19e siècle : Le Calvaire, copie d’après Mantegna

Auteur : Edgar DEGAS (Paris, 1834 – 1917)
Date : Vers 1861
Technique : Peinture
Dimension : Huile sur toile H. 0.69 m. L. 0.925 m
Lieu : Musée des Beaux-Arts de Tours
Date d’acquisition : 1934
Numéro d’inventaire : 1934-6-1

Pendant ses années de formation, Edgar Degas s’attelle à copier les chefs d’œuvres de l’art italien au Louvre. Sa copie du Calvaire de Mantegna, élément central de la prédelle du retable de San Zeno de Vérone, permet aujourd’hui d’évoquer l’œuvre originale au musée de Tours qui possède les deux autres parties du triptyque.

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©Ville de Tours – Musée des Beaux-arts, cliché D. Couineau

Degas, un impressionniste amoureux de la peinture italienne

Un moderne chez les maîtres anciens

La copie des chefs d’œuvres du passé est encore dans les années 1850-1860 la base de la formation des artistes. Bien que peu convaincu par les conseils stylistiques de son maître, le peintre classique Louis Lamothe, Edgar Degas se conforme à l’exercice de la copie au musée du Louvre. Il travaille d’après Michel-Ange, Carpaccio, Fra Angelico, Rosso, Véronèse ou encore Sebastiano del Piombo. Toutefois, Mantegna est un de ses artistes préférés et il le copie à de multiples reprises.

Apprendre à peindre avec Mantegna

Davantage qu’une copie servile, le Calvaire de Degas est une véritable interprétation de l’œuvre originale par le jeune artiste. Traitée comme une esquisse, la peinture ne restitue pas le poli, le fini de l’œuvre originale, mais se concentre sur l’organisation de la composition, l’agencement des masses, l’usage des coloris. Il dit vouloir « chercher l’esprit et l’amour de Mantegna avec la verve et la coloration de Véronèse ».

Ce travail d’après les maîtres lui sert ensuite dans ses propres compositions, comme c’est le cas de de l’emprunt fait à Mantegna du groupe des saintes femmes pour la Fille de Jephté (Smith College Museum of Art, Northampton, Etats-Unis).