17e siècle : Saint Sébastien pansé par les saintes femmes

Auteur : Eustache LE SUEUR (Paris, 1616 – 1655)
Date : Vers 1654
Technique : Peinture
Dimension : H. 192 cm ; L. 126 cm
Lieu : Musée des Beaux-Arts de Tours
Date d’acquisition : 1793
Numéro d’inventaire : 1793-1-2

En 1654, Eustache Le Sueur reçoit la commande de quatre tableaux pour l’abbaye de Marmoutier, près de Tours. Deux de ces tableaux sont aujourd’hui dans les collections du musée des Beaux-arts de Tours : Saint Sébastien pansé par les saintes femmes et Saint Louis pansant les malades ; tandis que les autres sont au musée du Louvre : La Messe de saint Martin et L’Apparition de la Vierge et de saints à saint Martin.

Saisie révolutionnaire, abbaye de Marmoutier
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©Ville de Tours – Musée des Beaux-arts, cliché D. Couineau

Un saint très aimé au 17e siècle

Le thème iconographique de saint Sébastien, développé par la Contre-Réforme, connait un grand succès au 17e siècle. Soldat romain converti au catholicisme, Sébastien subit deux martyres : ligoté à une colonne, il est criblé de flèches avant d’être finalement tué à coups de verges. Représenté depuis la Renaissance comme un jeune homme au corps sensuellement dénudé, saint Sébastien est invoqué pour se prémunir de la peste et des épidémies, tout en étant le protecteur des militaires et des archers.

Deux en un

Ici, Eustache Le Sueur choisit de dépeindre simultanément deux versions de l’histoire. La plus connue est celle du saint soigné par Irène et sa servante. Dans la seconde, plus rare, le martyr est secouru par des anges. La richesse des couleurs employées pour les drapés contraste avec le corps déjà cadavérique du saint dont les yeux levés prennent le Ciel à témoin de son martyre.